O desenvolvimento social e económico proporcionou mundialmente um aumento na capacidade de mobilidade das pessoas. Este crescimento é uma das causas da dependência atual dos derivados de petróleo e, consequentemente, da manifestação de graves problemas de contaminação ambiental.

Há várias décadas que o sector dos transportes é um dos principais responsáveis pelo aumento das emissões de poluentes atmosféricos e produção de ruído. O sector dos transportes, a par do da indústria, constitui um dos sectores com maiores consumos energéticos e com forte dependência de recursos energéticos não renováveis. O consumo energético do sector dos transportes em Portugal representa cerca de 36% do consumo de energia final do País.

O modo de transporte mais poluente (em termos absolutos) é o rodoviário, seguindo‐se o modo aéreo, o marítimo/fluvial e, por último, o ferroviário. Em Portugal o modo rodoviário é responsável por mais de 23,5% do total das emissões de gases com efeito de estufa (GEE).

A bicicleta e as deslocações a pé (modos suaves de mobilidade) são as formas de transporte mais eficientes, seguindo‐se o comboio, o metro e o autocarro. O automóvel afigura-se como o meio de transporte menos eficiente, consumindo mais energia por passageiro por quilómetro percorrido, do que os modos suaves ou os transportes públicos. No entanto, o automóvel tem dominado as deslocações em meio urbano. Esta tendência reflete-se na forma como as cidades têm sido concebidas em função dessa utilização, com claras desvantagens para outros modos de transporte.

Contudo, esta situação tem vindo a alterar-se lenta e progressivamente, com a integração de princípios de sustentabilidade no desenvolvimento urbano, a preconizar a diminuição da influência do transporte motorizado individual e, consequentemente, a promoção da utilização do transporte coletivo e dos modos suaves.